Mike Falkner développe des jeux vidéo pour les personnes âgées. Il souhaite ainsi entraîner leur mémoire et leur motricité fine - et contribuer ainsi à la prévention de maladies telles que la démence et la maladie de Parkinson.
Interview et photographie : Monika Kugemann
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Comment un Néo-Zélandais d'origine, qui a étudié le game design et travaillé quelques années dans l'industrie cinématographique, devient-il membre d'équipes de recherche au Centre de recherche en ingénierie biomédicale ARTORG et aux Services psychiatriques universitaires ? "Les jeux vidéo exercent un grand attrait sur la plupart des gens. J'aimerais utiliser cet attrait pour faire quelque chose d'utile pour la société", explique le jeune homme de 32 ans.
Une base scientifiquement fondée
Lorsque je rencontre Mike Falkner pour la première fois dans son bureau, il est entouré d'un nombre impressionnant d'écrans plus ou moins grands. Pourtant, il ne me semble pas être un nerd stéréotypé et introverti. Il me présente fièrement une application pour laquelle il développe 16 entraînements de mémoire différents, qui font travailler la mémoire sémantique, spatiale, épisodique et la mémoire de travail.
Contrairement à de nombreuses applications d'entraînement de la mémoire déjà disponibles aujourd'hui, les applications que Falkner développe avec Esther Brill, qui est doctorante au service de psychiatrie de la personne âgée des SPU, se basent sur une recherche neuroscientifique solide. "Il existe certes déjà sur le marché quelques jeux de très grande qualité qui permettent par exemple de détecter des biomarqueurs de la maladie d'Alzheimer et de contribuer ainsi à la lutte contre cette maladie - mais la plupart sont motivés par des considérations commerciales", révèle Falkner. "Pouvoir développer des jeux d'un point de vue scientifique est extraordinaire". Actuellement, il travaille sur cinq projets de conception de jeux, la plupart dans le domaine de l'entraînement cognitif : "Trois pour tablettes, un pour ordinateur et un pour smartphone".
De C comme contrôleur à Z comme zoo
A la table voisine se trouve Nic Krummenacher, qui rédige sa thèse de doctorat au sein du groupe de recherche 'Gérontechnologie et rééducation' de l'ARTORG. Avec lui, Falkner travaille sur une application pour smartphone visant à améliorer la motricité fine chez les patients atteints de la maladie de Parkinson. L'utilisation se fait à l'aide d'un œuf en silicone spécialement conçu à cet effet et équipé de minuscules capteurs de pression. "Ces capteurs doivent nous permettre de savoir quels doigts donnent le plus de fil à retordre à la patiente ou au patient en question", explique Krummenacher.
Je peux tester le prototype de l'application d'entraînement moteurJe peux tester le prototype de l'application d'entraînement moteur et je le découvre rapidement : Dans trois des quatre jeux, il suffit de tout petits mouvements du poignet pour qu'une forme géométrique atterrisse dans le bon sens dans 'Tetris' ou que ma boule dans le labyrinthe ne disparaisse pas immédiatement dans l'un des nombreux trous du sol. "Nous avons délibérément opté pour cette navigation sensible, car en cas de début de maladie de Parkinson, les grands mouvements fonctionnent généralement encore bien, mais les petits mouvements ciblés ne sont plus aussi bien contrôlés", explique Krummenacher.
J'aime créer des jeux vidéo qui ne sont pas seulement amusants, mais qui servent aussi à quelque chose.
Mike Falkner
Après avoir essayé l'application de motricité, je me tourne à nouveau vers l'entraînement cérébral sur l'iPad. Ici, on ne s'ennuie pas facilement : Les utilisateurs peuvent choisir s'ils préfèrent faire des courses, partir en safari ou à la chasse au trésor, participer à un quiz, faire des mots croisés ou s'orienter dans une matrice tournante. Avec tous ces animaux, les jeux ressemblent presque à une visite au zoo, me dis-je en cherchant des lapins dans le jardin et en photographiant des ours dans la forêt.
Amélioration notable de la qualité de vie
Esther Brill m'explique pourquoi tout cela a un sens d'un point de vue scientifique : "Nous avons développé ces entraînements pour les adultes âgés qui présentent un risque de démence ou qui ont déjà été diagnostiqués comme tels. Notre objectif est de retarder ou d'atténuer autant que possible le déclin cognitif grâce à ces 'serious games'".
Notre objectif est de retarder ou d'atténuer le plus possible le déclin cognitif.
Esther Brill
Selon des enquêtes récentes, les jeux informatiques sont de plus en plus appréciés par les personnes de plus de 50 ans - et cela ne se limite plus au sudoku, au mahjong ou au solitaire. Pour beaucoup, la fixation de petits objectifs quotidiens réalisables dans les jeux, associée au facteur de divertissement, est une bonne incitation à rester dans la course. Mais bien sûr, les jeux ont eux-mêmes des mécanismes pour fidéliser les utilisateurs, comme le sait Falkner : "Au cours de mes études, j'ai acquis les connaissances nécessaires à ce que l'on appelle les mécaniques de jeu. Celles-ci sont présentes dans chaque jeu vidéo et sont importantes pour l'expérience de jeu".
Falkner semble utiliser ces mécanismes avec habileté Falkner semble utiliser ces mécanismes avec habileté pour ses jeux. "Nous avons reçu de nombreux retours positifs de l'étude clinique, et j'en suis très fier. A la fin, les patientes et les patients ont souvent demandé s'ils pouvaient télécharger eux-mêmes les jeux et continuer à jouer". Les participants à l'essai ne se sont pas seulement habitués aux jeux, ajoute Brill, mais ont également rapporté pendant les plusieurs mois d'entraînement qu'ils ressentaient une amélioration de leur qualité de vie et de leur cognition.
De l'Aar au monde entier ?
Même en dehors du quotidien de la recherche, Falkner s'est adapté à sa nouvelle ville d'adoption, Berne. Il se distrait en faisant du VTT à Bremgarten. "J'avais déjà entendu parler de la possibilité de développer des jeux bénéfiques pour la santé, mais je n'avais jamais imaginé que l'on puisse travailler à plein temps dans ce métier. J'aime l'environnement académique dans lequel nous pouvons faire des expériences", dit Falkner.
Entre-temps, ses jeux suscitent également de l'intérêt au-delà de l'université de Berne. Il collabore ainsi à des projets de recherche avec l'EPF de Zurich et des universités en Angleterre et en France, qui utilisent des jeux pour leurs recherches et ont parfois leurs propres idées qu'ils aimeraient mettre en œuvre. La collection de jeux bernoise va-t-elle donc devenir un succès d'exportation ? "Je trouverais formidable que ces jeux quittent le laboratoire et atteignent leur but. Tout ce qui contribue à améliorer les capacités cognitives ou motrices devrait être intégré dans nos routines et nos habitudes", conclut Falkner.
Pour l'instant, je suis un peu déçu de devoir rendre la tablette avec les 16 jeux. Même si je ne montre pas encore de signes de démence (je l'espère), j'aimerais bien continuer à jouer un peu avec.