Avec la start-up Santella, Olivier Schären développe un nouveau type de vaccin contre l'une des maladies aviaires les plus nuisibles au monde. Il est l'un des quatre jeunes chercheurs soutenus dans le cadre du Venture Fellowship Program de l'Innovation Office de l'Université de Berne pour faire le saut dans l'entrepreneuriat.
Entretien : Jennifer Berger
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Olivier Schären, que faites-vous chez Santella ?
Nous développons un vaccin contre la bactérie "Avian Pathogenic Escherichia Coli" - en abrégé APEC - qui peut provoquer de graves infections intestinales chez les volailles. Actuellement, ces infections sont principalement traitées par des antibiotiques. De ce fait, une grande partie des souches APEC isolées sont déjà résistantes aux antibiotiques. De plus, l'agent pathogène a le potentiel de devenir également dangereux pour l'homme s'il se retrouve dans la chaîne alimentaire.
Quel est l'avantage du vaccin ?
D'une part, il est en principe préférable de vacciner les animaux plutôt que de devoir les traiter avec des antibiotiques une fois la maladie déclarée. En effet, l'utilisation excessive et non spécifique d'antibiotiques entraîne le développement de dangereuses résistances aux antibiotiques, ce qui, selon l'Organisation mondiale de la santé, constitue l'un des risques les plus importants pour nos sociétés. Notre vaccin doit en outre être administré aux animaux par l'intermédiaire de l'eau potable et arrive ainsi de manière ciblée à l'endroit où les infections APEC prennent naissance : dans l'intestin.
Quelle est la gravité de la maladie pour l'industrie avicole ?
Chaque année, on estime qu'environ un tiers de tous les troupeaux de volailles sont touchés par l'APEC. Au total, cela représente plus de 10 milliards d'animaux dans le monde. Les coûts de traitement et le taux de mortalité élevé entraînent d'importantes pertes financières dans l'élevage d'animaux de rente.
Qu'est-ce qui vous a poussé à franchir le pas de l'entrepreneuriat ?
J'ai effectué la recherche fondamentale à ce sujet pendant ma thèse de doctorat. Pour que toutes ces connaissances ne prennent pas la poussière quelque part, mon équipe et moi avons réfléchi à un problème qui pourrait être résolu par une application pratique. On pourrait donc dire que nous avons pris les choses à l'envers, en partant de la solution pour arriver au problème.
Comment avez-vous procédé pour trouver le problème ?
La première idée était de développer un vaccin contre les infections à salmonelles chez les volailles. J'avais déjà travaillé sur les salmonelles et j'aurais pu apporter une grande expérience dans ce domaine. Mais une étude de marché a montré que ce n'était plus vraiment demandé. Dans les années 1990, cela aurait été le remède du moment, mais aujourd'hui, on a maîtrisé le problème en Europe centrale. Mais en même temps, nous avons découvert que l'APEC représentait un gros problème pour le secteur avicole et nous nous sommes alors tournés vers cette solution.
D'autres applications sont-elles donc envisageables ?
Oui, nous considérons notre approche comme une technologie de plateforme. Cela signifie que nous pourrions potentiellement l'utiliser pour d'autres agents pathogènes et d'autres animaux. Même des applications en médecine humaine sont envisageables.
Au début de votre carrière universitaire, auriez-vous pensé que vous pourriez un jour devenir entrepreneur ?
Non, pas du tout. Dans le monde académique, il s'agit de publier des études. A mon avis, on parle trop peu de l'entrepreneuriat dans les universités. Heureusement, les choses évoluent lentement. Par exemple, l'Innovation Office existe depuis un an à l'université de Berne. Mon souhait serait que tous les doctorants suivent un cours sur l'entrepreneuriat.
Quelles sont, selon vous, les plus grandes différences avec la science ?
Je suis toujours étonné de voir à quel point le monde scientifique et l'entrepreneuriat sont différents. Lorsque l'on veut publier une étude en tant que scientifique, les chercheurs du même domaine l'examinent d'abord minutieusement. Ce qui n'est pas convaincant n'est pas publié. Et maintenant, en tant qu'entrepreneurs, on nous considère de manière très peu critique au niveau technique - surtout si nous sommes suffisamment convaincants. Ce sont deux mondes différents - en tant que chercheur, je reste sceptique.
Vous n'êtes pas seul dans votre parcours. Quelle est l'importance de l'équipe qui vous entoure ?
C'est très important. Je ne pourrais pas le faire seul. D'une part, j'ai une formation de scientifique et j'ai besoin de soutien lorsqu'il s'agit de questions commerciales. D'autre part, ma collègue Sabrina Stöckli est la plus créative de nous deux et transforme mes transparents avec des jeux de données ennuyeux en présentations attrayantes et compréhensibles pour un public non spécialisé. Nous nous complétons très bien dans ce domaine.
Vous venez d'obtenir un nouveau financement. Que va-t-il se passer maintenant ?
Nous avons reçu 200'000 francs pour deux ans dans le cadre de l'initiative Tech-Transfer du Pôle de recherche national Microbiomes, qui se trouve à l'Université de Lausanne. Combiné au soutien du Venture Fellowship, cela nous permet de continuer à travailler sur le projet et nous donne le temps de trouver plus de fonds. Nous avons également pu conclure un partenariat avec l'Institut de virologie et d'immunologie de l'Office fédéral de la sécurité alimentaire et des affaires vétérinaires (OSAV). Ils nous ont soutenus dans les essais et prennent également en charge les coûts.
Quels sont vos objectifs et où vous voyez-vous dans quelques années ?
Actuellement, nous sommes en train de réaliser la preuve de concept, c'est-à-dire que nous effectuons une étude de faisabilité. Une base de données solide est la pierre angulaire du bon déroulement d'un projet. Une fois cette étape franchie, nous voulons créer une SA. Ensuite, nous devrons faire un tour d'investissement pour pouvoir financer les essais cliniques.
Souhaiteriez-vous aujourd'hui poser à nouveau votre candidature pour la bourse d'entrepreneuriat UniBE ?
Oui, absolument ! C'est aussi un instrument pour lequel la concurrence n'est pas aussi grande que pour d'autres subventions - pas encore ! Pour la promotion du site de Berne et de l'Université de Berne, la bourse est un bon instrument. Je peux recommander à tout le monde de réfléchir à une candidature.
À PROPOS DE LA PERSONNE
Olivier Schären a obtenu son doctorat à l'Institut des maladies infectieuses (IFIK) de l'Université de Berne en 2021 et effectue depuis lors des recherches dans le même institut en tant que collaborateur scientifique. Il a également obtenu un bachelor en biologie et un master en sciences moléculaires de la vie à l'Université de Berne.
VERS LE STARTUP
L'équipe de Santella, dirigée par Olivier Schären et Sabrina Stöckli, développe un vaccin vivant génétiquement modifié pour lutter contre les colibacilles (E. coli) chez les volailles. Avec le projet spin-off Santella, Olivier Schären et son équipe veulent maintenant développer un nouveau vaccin, sur les bases duquel il a fait des recherches pendant son doctorat. Ils apportent ainsi également une contribution importante à la lutte contre la résistance aux antibiotiques.
VERS LE PROGRAMME
Bourses d'études Venture d'Unibe
L'Innovation Office de l'Université de Berne propose son propre programme de soutien, les UniBE Venture Fellowships. Ce programme soutient chaque année deux à quatre jeunes chercheurs qui souhaitent faire leurs premiers pas vers l'entrepreneuriat et transformer leurs connaissances scientifiques en produits et services innovants à l'Université de Berne. L'objectif de ces fellowships, dotés chacun d'un montant maximal de 100'000 CHF, est de poursuivre la recherche appliquée à la base de l'innovation afin de valider la faisabilité technique (proof-of-concept) d'une solution innovante et de préparer la commercialisation en conséquence.