Qu'il s'agisse du réchauffement climatique, d'une pandémie ou de la guerre en Ukraine, les crises menacent également l'approvisionnement en denrées alimentaires. Sabin Bieri et Theresa Tribaldos du Centre for Development and Environment (CDE) demandent donc de renoncer à l'uniformisation de la production et de la transformation des aliments.
Entretien : Pieter Poldervaart
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Depuis 1980, le commerce mondial de denrées alimentaires a doublé. Qu'est-ce que cela signifie pour les régions productrices du Sud ?
Sabin BieriNous venons de terminer le projet "Feminization, Agricultural Transition and Rural Employment" sur ce thème. L'une des conclusions de ce projet est que les gens du Sud tombent souvent de la pluie dans le caniveau à cause de l'agriculture industrialisée. En tant qu'agricultrices de subsistance, elles dépendaient de la nature : les sécheresses, les inondations et les parasites pouvaient ruiner le rendement annuel. Aujourd'hui, elles cultivent pour l'exportation ou travaillent dans de grandes fermes. Au lieu d'être menacés par les dangers naturels, ils sont désormais menacés dans leur existence par la volatilité des marchés mondiaux. Autrefois, ils pouvaient tout de même cultiver différentes cultures et minimiser ainsi le risque de mauvaises récoltes. En revanche, une agriculture exclusivement tournée vers l'exportation les amène à se concentrer sur une ou deux cultures, ce qui ne leur permet guère de réagir aux chutes de prix. Contrairement à la Suisse, les paysans du Sud ne disposent pas d'un filet de sécurité social.
Et que signifie pour nous l'augmentation du commerce mondial ?
BieriNous, dans l'hémisphère nord, profitons d'une disponibilité totale grâce à l'essor du commerce mondial : les fraises et les asperges sont aussi disponibles à Noël. Outre les conséquences sociales décrites, ces chaînes alimentaires mondialisées compliquent la boucle de rétroaction.
Qu'entendez-vous par là ?
BieriLa fameuse "politique du panier" - c'est-à-dire provoquer des changements réels en achetant des produits durables - est déjà le bon point de départ. Mais le marché alimentaire mondialisé rend de plus en plus difficile de comprendre les conséquences de la consommation alimentaire et donc d'orienter ses propres actions vers la durabilité. Le monde de la consommation est devenu compliqué et contradictoire. Nous avons du mal à évaluer s'il est judicieux d'acheter des roses équitables du Kenya ou si nous privons les agriculteurs péruviens de leurs revenus en ne mangeant pas d'asperges en février.
Theresa TribaldosMême dans les pays émergents, peu de personnes profitent du boom de la mondialisation dans les systèmes alimentaires. C'est ce que montre par exemple la production de soja au Brésil. Nous constatons que ces monocultures industrielles fonctionnent dans des chaînes de création de valeur très concentrées.
En quoi est-ce problématique ?
Tribaldos : Cette concentration a pour conséquence que, outre les engrais, les machines et les semences, le commerce et la transformation sont contrôlés par quelques entreprises. Les petits agriculteurs et les agriculteurs de subsistance sont parfois chassés de leurs terres ou expropriés et repoussés vers les villes, où les emplois alternatifs font souvent défaut. L'augmentation des cultures agricoles de masse en monoculture engendre de nombreux coûts externes, ce qui nuit à la société dans son ensemble - même si, selon les statistiques officielles, cela stimule la croissance économique.
Toujours est-il que dans les années dix, la proportion de la population mondiale souffrant de la faim a diminué.
Bieri : Je mets là un grand point d'interrogation. Depuis 2014, la proportion de personnes sous-alimentées augmente à nouveau, contrairement aux attentes de l'ONU et aux objectifs de durabilité. De plus, dans ces calculs, les besoins en calories sont fixés à un niveau très bas. Et le fait que nous n'avons pas seulement besoin de calories, mais aussi de vitamines et de minéraux, n'est pas suffisamment pondéré.
Les conséquences de la guerre d'agression contre l'Ukraine ont remis sur le tapis chez nous le thème de la sécurité alimentaire. Les chaînes d'approvisionnement ont-elles toujours été instables, et la riche Suisse n'en a tout simplement pas pris conscience ?
Tribaldos : Les crises d'approvisionnement régionales ont toujours existé, mais la mondialisation croissante a créé de nouvelles coopérations et donc renforcé les dépendances. Si les chaînes d'approvisionnement mondiales se rompent maintenant, les conséquences sont rapidement dramatiques.
Et il y a toujours de nouvelles crises : Crise climatique, pandémie, maintenant la guerre ...
Tribaldos : ... qui font que le phénomène a pris une nouvelle ampleur. Les crises et leurs effets se potentialisent. De nombreux pays manquent de temps pour se remettre du dernier événement majeur et pour stabiliser à nouveau l'alimentation de leur population. Ce qui est également nouveau, c'est que nous ne sommes plus confrontés à des incidents isolés. La crise climatique et la crise de la biodiversité se superposent et nous ne les éliminerons pas de sitôt.
Tout était-il mieux avant ? Faut-il revenir aux années soixante et soixante-dix ?
Tribaldos : Nous ne pouvons pas le faire, et cela ne servirait à rien. C'est à cette époque qu'a été lancé le modèle alimentaire que nous connaissons aujourd'hui : Sous le titre de "révolution verte", on voulait lutter le plus efficacement possible contre la faim dans le monde, avec un rendement élevé et des prix bas. Le revers de la médaille, ce sont toutes les conséquences sociales et écologiques qui ne sont pas prises en compte dans les coûts, car elles ont été élégamment externalisées. Nous continuons de croire qu'une alimentation bon marché est possible - mais c'est une énorme tromperie. Les véritables coûts apparaissent tout simplement sous la forme de dommages environnementaux, de problèmes sociaux ou de coûts de santé.
Doit-on alors laisser tomber les échanges internationaux de denrées alimentaires et renforcer à nouveau l'agriculture nationale ?
Bieri : Le commerce transfrontalier de denrées alimentaires peut être utile. Par exemple, lorsqu'il s'agit d'apporter certains nutriments à des endroits où ils ne sont pas disponibles. Mais la question essentielle est de savoir quel objectif nous poursuivons. S'agit-il uniquement de tirer le maximum de la production de masse ? Ce n'est pas possible. Pour devenir plus résilient, la sécurité d'approvisionnement en nourriture saine et en quantité suffisante doit être au centre des préoccupations.
Une autosuffisance aussi complète que possible rendrait pourtant particulièrement résilient.
Bieri : L'autarcie comme pôle opposé à la mondialisation est irréaliste. De plus, nous surestimons nos possibilités : En ce qui concerne les calories, nous avons chez nous un taux d'autosuffisance d'environ 60 pour cent. Si l'on déduit des produits animaux la part que nous produisons grâce aux aliments concentrés brésiliens, ce taux n'est plus que de 50 %. Un certain échange est judicieux pour s'aider en cas de mauvaises récoltes. Il est important de ne pas confondre la fin et le moyen. Le commerce mondial est le moyen, pas la fin.
Mais on a toujours fait du commerce pour gagner de l'argent.
Bieri : Bien sûr, et l'échange de denrées alimentaires a également permis de faire des progrès. Mais la sécurité alimentaire de la population locale est une priorité. Les tigres asiatiques ont montré l'exemple dans les années 1970 et 1980 : Taïwan, l'Indonésie et la Malaisie ont d'abord protégé leurs économies pour devenir résilients en matière d'approvisionnement alimentaire. Ce n'est que dans un deuxième temps qu'ils ont misé sur l'industrialisation et l'exportation agricole. L'évolution actuelle des pays d'Afrique australe est différente. Ici, les monocultures pour l'exportation sont encouragées, sans que la sécurité de l'approvisionnement ne soit garantie.
Tribaldos : L'autarcie en Suisse est une illusion. Les dernières années nous ont toutefois montré de plus en plus clairement qu'une certaine autosuffisance est importante. Il vaut la peine de remettre en question les dépendances et de les réduire. Si nous importons malgré tout, nous devrions consciemment renforcer la résilience et la durabilité dans les pays d'origine. Cela vaut également pour les exportateurs classiques de denrées alimentaires comme les États-Unis, le Canada ou l'Ukraine. Leur agriculture est dominée par des monocultures extrêmes qui sont tout sauf durables.
Mais au moins, on y produit des aliments à grande échelle.
Tribaldos : La production de denrées alimentaires ne renforce pas toujours notre sécurité alimentaire : les récoltes de soja et de maïs sont loin d'être utilisées directement pour l'alimentation. Une grande partie finit dans les mangeoires, est transformée en biodiesel ou en sirop de fructose. Cet édulcorant bon marché est un ingrédient important pour les aliments hautement transformés et extrêmement malsains.
Vous évoquez la teneur élevée en sucre des aliments transformés. L'énorme prévalence de l'obésité dans les pays émergents comme le Mexique en est-elle une conséquence ?
Tribaldos : En grande partie. Le style de vie occidental est également considéré comme souhaitable ailleurs, et l'industrie alimentaire fait un bon marketing. La nourriture produite de manière hautement industrielle contient beaucoup de sel, de mauvaises graisses et surtout une énorme quantité de sucre. Ce dernier agit comme une drogue : à court terme, il déclenche un sentiment de bonheur. Lorsque cette sensation s'estompe, on en redemande. En enrichissant en sucre non seulement les sucreries, mais aussi d'autres aliments transformés, on se crée une clientèle fidèle. De plus, l'accès à l'eau potable n'est pas garanti partout dans le monde. Lorsqu'il faut acheter des boissons, le choix ne se porte pas forcément sur le produit le plus sain, surtout s'il existe déjà des dépendances. Enfin, aujourd'hui, même dans les pays émergents, beaucoup n'ont pas le temps de préparer eux-mêmes leurs repas.
Bieri : Tout cela illustre le fait que manger est bien plus qu'un apport de nourriture. C'est une pratique profondément sociale. Cela reflète la valeur que nous accordons à la préparation de la nourriture et au travail qui y est lié - souvent effectué par les femmes dans la vie quotidienne. Les habitudes alimentaires renvoient en outre au statut social. L'expérience de notre partenaire de recherche en Bolivie va dans ce sens. Comme les lois protégeant les employées de maison deviennent plus strictes, la classe moyenne y renonce de plus en plus. Cela a pour effet secondaire que l'on cuisine moins à la maison. On achète plus de fast-food - et on risque ainsi de mal se nourrir.
Au Mexique, les entreprises sont même intervenues directement lorsqu'il a été question d'une taxe sur le sucre.
Bieri : Les entreprises alimentaires sont des poids lourds. Le chiffre d'affaires annuel de Nestlé est comparable au produit national brut du Luxembourg. Il est difficile de surestimer l'influence de ces empires alimentaires sur les réglementations nationales. En outre, ils jouent la montre et tentent de retarder le plus longtemps possible les directives qui restreignent leur modèle commercial. Nous connaissons bien cette manière de procéder de l'industrie du tabac.
Que ce soit au Mexique, en Bolivie ou en Suisse, les aliments sont disponibles pratiquement partout dans le monde avec la même qualité. Qu'est-ce que cela fait au système alimentaire ?
Bieri : Cette tendance fait concurrence aux systèmes alimentaires régionaux. Les producteurs locaux ne peuvent pas toujours respecter les normes et restent assis sur leur marchandise.
Tribaldos : Cela a à son tour un impact direct sur la diversité des aliments, des variétés et des écosystèmes. La diversité est importante pour la résilience. Si l'agrobiodiversité diminue massivement et que de moins en moins de variétés de plantes utiles sont cultivées à l'échelle mondiale, cela est dangereux. Le système devient plus vulnérable aux parasites. En outre, la disponibilité globale n'est de loin pas à la portée de toutes les couches de la population.
Le fromage suisse est lui aussi disponible dans le monde entier, et nous exportons en outre du lait en poudre à grande échelle. Devrions-nous y réfléchir ?
Bieri : En raison de sa topographie, notre pays est adapté à la production alimentaire animale. Mais nous devons discuter de ce qui est raisonnable. Il y a cent ans, il était évident que le nombre d'animaux dépendait de la surface disponible d'une ferme. Ce n'est que dans les années soixante que la production animale hors sol, qui dépend d'intrants tels que les aliments pour animaux, s'est établie. Entre-temps, nous subventionnons l'exportation de ces excédents. Avec cette spirale, nous sabotons les objectifs que notre politique de développement veut promouvoir, par exemple l'approvisionnement alimentaire local. Une politique cohérente est différente.
Cela semble très décevant - y a-t-il aussi des développements qui donnent du courage ?
Tribaldos : Un bon exemple est "100% Valposchiavo" dans les Grisons. Dans le Val Poschiavo, le tourisme et l'agriculture travaillent en étroite collaboration pour garantir une qualité élevée des aliments, à laquelle s'ajoute une transformation locale. De tels exemples locaux sont nombreux.
Des projets comme le jardinage urbain ou l'agriculture solidaire fleurissent dans les villes - une raison d'espérer ?
Tribaldos : Absolument. Les denrées alimentaires ont tendance à se raréfier et plus nous expérimentons de nouvelles formes de production, plus notre système alimentaire se diversifie et se stabilise. De telles idées, issues également de l'espace urbain, nous aident en outre à mieux comprendre d'où vient notre nourriture.
La vallée de Poschiavo est à taille humaine, tout comme un jardin communautaire dans une arrière-cour. Comment de telles idées peuvent-elles être mises à l'échelle ?
Bieri : Un levier décisif est la politique agricole. La réglementation du tabac pourrait servir de modèle. Mais la politique en elle-même doit être plus cohérente. Il ne s'agit pas seulement d'interdictions ou de campagnes d'information, mais aussi de supprimer les fausses incitations. Cela implique par exemple de renoncer aux subventions pour les aliments malsains comme le sucre. L'État en profiterait doublement, car une meilleure alimentation entraîne également une baisse des coûts de la santé.
Et que faut-il faire dans le Sud ?
TribaldosUne première étape serait une plus grande transparence dans les chaînes de valeur, afin que nous soyons plus conscients de l'impact de notre commerce. Mais nous devons également contribuer, par notre commerce, à rendre les systèmes alimentaires de nos partenaires commerciaux plus durables et plus résilients.
BieriIl est important de développer des industries à forte intensité de main-d'œuvre plutôt que de capital. L'agriculture d'exportation, telle qu'elle fonctionne aujourd'hui, offre peu d'emplois et ceux-ci sont interchangeables. Il s'agit en outre de laisser le plus possible de transformation et donc de valeur ajoutée au Sud.
Avec l'accord de libre-échange avec l'Indonésie, la Suisse a fait un premier pas vers des relations commerciales équitables.
TribaldosL'accord a de bons aspects. Mais nous ne pouvons pas nous contenter d'exiger des normes strictes. Nous devons également nous engager à renforcer les capacités dans les pays d'origine, par exemple par le biais d'aides financières pour des processus plus durables.
Existe-t-il d'autres leviers pour faire avancer le système alimentaire résilient ?
BieriUn regard sur les sommes investies dans les systèmes alimentaires est éclairant. En tant que consommateurs, nous dépensons chaque année 30 milliards de francs pour l'alimentation. Nos comptes de prévoyance contiennent un multiple de cette somme - environ 1000 milliards de francs. Une partie substantielle de cette somme est investie dans la production alimentaire industrialisée - par exemple dans les plantations de soja mentionnées. Nous devrions donc mettre l'industrie financière face à ses responsabilités.
Ce sont des tâches importantes. La situation actuelle, avec une accumulation de crises, est-elle une chance ou sommes-nous tout simplement dépassés ?
BieriPlus la situation se prolonge, moins nous avons le temps de réagir. Le système alimentaire est pourtant un excellent moyen d'initier le changement. Ne serait-ce que parce que nous sommes tous confrontés à la nourriture au quotidien. Nous devons manger, et c'est aussi une activité très agréable. De plus, l'alimentation est plus facile à communiquer qu'un objectif climatique assez abstrait de 1,5 degré.
TribaldosJe vois une opportunité dans le fait de thématiser davantage ce qui est un luxe et ce à quoi nous pouvons renoncer. Il faudrait clairement renoncer au soja issu de monocultures brésiliennes, qui permet de produire chez nous de la viande bon marché. Au niveau mondial, nous devrions en outre nous pencher davantage sur les questions de pouvoir : Si les entreprises accumulent trop de pouvoir, cela peut menacer nos structures démocratiques. Cela vaut pour les groupes technologiques comme pour l'industrie alimentaire. Nous devons au contraire nous efforcer d'accroître la diversité et la démocratie. Ce sont des contributions importantes à la résilience et à l'équité de nos systèmes alimentaires.
SUR LES SYSTÈMES ALIMENTAIRES
Un système alimentaire comprend tout ce qu'il faut pour que notre repas soit dans notre assiette. Cela commence par les facteurs biophysiques comme le sol et la disponibilité de l'eau. Cela comprend également tous les intrants tels que les semences, les engrais ou les pesticides. Les agriculteurs, le commerce, la transformation et les consommateurs font également partie du système alimentaire. En font également partie la recherche et le conseil en matière d'agroalimentaire, ainsi que les services tels que le financement et la logistique. Enfin, la régulation, c'est-à-dire la politique agricole ou la politique économique extérieure, constitue un dernier niveau. Les frontières d'un système alimentaire peuvent s'arrêter à la ferme, à la vallée alpine ou à la frontière nationale, englober des continents entiers ou se référer au monde dans son ensemble.
À PROPOS DE SABIN BIERI
Sabin Bieri est directrice du Centre for Development and Environment (CDE). En tant que géographe sociale et spécialiste de la durabilité, elle se concentre sur la pauvreté et l'inégalité, par exemple dans le Sud global. Dans une nouvelle étude sur les chaînes de valeur internationales, son équipe examine comment la durabilité des systèmes alimentaires peut être encouragée.
À PROPOS DE THERESA TRIBALDOS
Theresa Tribaldos est co-directrice du groupe de recherche "Just economies and human well-being" au CDE. Elle a étudié la géographie et obtenu un doctorat en relations internationales. Elle dirige entre autres la partie suisse d'un projet de partenariat avec la Finlande sur la question de savoir comment rendre équitable le chemin vers une alimentation durable, saine et sans impact sur le climat.